Joseph Swan đã phát minh ra sợi nhân tạo đầu tiên vào đầu những năm 1880;[1] ngày nay nó sẽ được gọi là bán tổng hợp khi phân tích chính xác. Sợi của Swan được rút ra từ một dung dịch chất lỏng cellulose, được hình thành bằng cách biến đổi hóa học chất xơ có trong vỏ cây. Sợi tổng hợp được sản xuất qua quá trình này tương tự về mặt hóa học trong các ứng dụng tiềm năng của nó với sợi carbon mà Swan đã phát triển cho bóng đèn sợi đốt của mình, nhưng Swan đã sớm nhận ra tiềm năng của sợi để cách mạng hóa ngành sản xuất dệt may. Năm 1885, ông tiết lộ các loại vải mà ông đã sản xuất từ vật liệu tổng hợp của mình tại Triển lãm Quốc tế Phát minh ở London.[2]

Bước tiếp theo được Hilaire de Chardonnet, một kỹ sư và nhà công nghiệp người Pháp thực hiện. Chardonnet đã phát minh ra lụa nhân tạo đầu tiên, mà ông gọi là "lụa Chardonnet". Vào cuối những năm 1870, Chardonnet đã làm việc với Louis Pasteur về một phương thuốc cho dịch bệnh đang tiêu diệt những con tằm Pháp. Thất bại trong việc dọn sạch một sự cố tràn trong phòng tối dẫn đến việc phát hiện ra nitrocellulose của Chardonnet như một sự thay thế tiềm năng cho lụa thực sự. Nhận ra giá trị của một khám phá như vậy, Chardonnet bắt đầu phát triển sản phẩm mới của mình,[3] mà ông đã trưng bày tại Triển lãm Paris năm 1889. [4] Vật liệu của Chardonnet cực kỳ dễ cháy và sau đó được thay thế bằng các vật liệu khác ổn định hơn.